Jacobo Árbenz, líder moderado e democraticamente eleito, foi acusado pelos seus oponentes (em conluio com o governo de Eisenhower e em defesa dos interesses económicos norte-americanos na América Central) de encorajar a entrada do comunismo soviético na Guatemala.
Neste romance apaixonante, Vargas Llosa revela-se no melhor da sua mestria roma-nesca e funde a realidade com duas ficções: a do narrador que livremente recria per-sonagens e situações; e a que foi desenhada por aqueles que quiseram controlar a política e a economia de um continente, manipulando a sua história, pondo e dispondo da vida de países que tentaram caminhos independentes.