«A melancolia amorosa, a que Avicena chama ilishi, e a licantropia, a que chama cucubuth, incluem-se normalmente na melancolia da cabeça. Mas (...) falarei separadamente desta última, a que Gerardo de Solo chama amorosa, e da maioria da melancolia cavalheiresca, com a melancolia religiosa (...) e de outros tipos de melancolia amorosa. Estes três tipos são o tema do meu presente discurso, que dissecarei e analisarei através das suas causas, sintomas, curas, juntos e em separado; de modo que todos aqueles que estiverem afetados em qualquer medida por esta doença, a melancolia, possam saber como examiná-la nas suas próprias pessoas e aplicar-lhe os remédios.»

Considerado um clássico da prosa em língua inglesa, Anatomia da Melancolia é um estudo «filosófico, médico e histórico» sobre a natureza da melancolia e do que hoje designamos por estados depressivos. Apesar da natureza desta matéria, Robert Burton é suficientemente irónico ao longo de muitas passagens («escrevo sobre a melancolia por estar ocupado a evitar a melancolia»), garantindo ao leitor que uma das fontes da melancolia é a ociosidade. O conjunto da obra ocupa-se da descrição e classificação dos diferentes tipos de melancolia, das várias curas para a melancolia como estado clínico - e, finalmente, de certos tipos de melancolia mais abordados pela literatura, como os de natureza amorosa ou religiosa.