Madame de Stäel, ilustre romancista e influente figura da intelectualidade e da vida política europeia dos séculos XVIII e XIX, apaixonou-se por um belo jovem de vinte e quatro anos que conheceu em Roma, em 1805, com quem passeou ao luar nas ruínas do Coliseu. Ele era Dom Pedro de Sousa, Duque de Palmela, a iniciar então o que viria a ser uma brilhante carreira na diplomacia.
Começa aí uma intensa troca de correspondência. Madame de Stäel, entretanto proibida de entrar na cidade de Paris por Napoleão, escreve-lhe cartas inflamadas; Dom Pedro de Sousa, ainda que seduzido pelas qualidades da amiga e encantado por ter sido admitido no seu círculo mais íntimo, manifesta uma certa reserva perante o arrebatamento amoroso.